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　続き
　



■第3章：ちょっとだけファンタジー ―― 第14話
　




　拓実の意識が、時間を遡行する。
　かつての自分が、目の前にありありと蘇っていた。

「ある日な、この鉄棒で男の子が逆上がりの練習をしていた。何度も挑戦するが一向に上手くいく気配がない。それはそうだ、フォームから完全に間違っていたのだからな」

　拓実は、無言であずさを見つめ、その言葉に耳を傾け続けた。
　まるで、ナレーションを聞いているかのような感触で。

　そして、いつかの自分の前に現われた人影が、今また、鮮明に。

「私は遠くからしばらくそれを観察して、どうしようかと悩んだ。何もせず立ち去るべきか、それともアドバイスをするべきか。悩みに悩んで、勇気を出して、アドバイスする事にした。そして私にはそうする事ができた。なにせ逆上がりについてとことん研究してきたからな」

　欠片の違和感もなく、重なる。
　漆黒に染まるワンピースの少女と、対照的な淡いワンピースに身を包んだ乙女が。

「その時の私はえらく緊張してな。今思えばとても生意気な事を口走ってしまったような気がするが……それでもその子は、素直に私の言葉に耳を傾けてくれた」

　あずさの横顔は優しく、愛しげで。
　この不可思議極まりない感覚を、とても心地の良い……いつまでも浸っていたくなるものへと、彩色してくれる。

「そうしてその男の子は、助言だけですぐに逆上がりを成功させてくれた。そして気付いたんだ。もし私が逆上がりを苦もなくこなせる人間だったら、こうしてその男の子の役に立つことができただろうか、と」

　拓実の目の前の自分が、笑った。
　少女の見守る中で、回った。

「私が無駄な努力だったと思っていたものは、実は大いに有益なことだった。学ぶという事に、本当に無駄なものなんてないのだと、その時私は知ったのだ」

　そして黒の少女は、去っていった。
　一陣の風のように、どこへともなく。

「恥ずかしながらな、その子に笑顔でありがとうと言われたのが胸にしみてな、涙が堪えられなくて私はこっそりその場から逃げ出してしまった。……それが産まれてはじめてだったんだよ。誰かに心からの笑顔で、ありがとう、と言われたのはな」

　砂が風にさらわれるように、拓実のその感覚は薄れていく。
　気がつけばあずさが、どこまでも透き通る……澄み切った瞳で、拓実を見つめていた。

「……私はな、陣内。たくさんのありがとうを集める事と、たくさんの人が幸せを感じる事は、ほぼ同義だと考えている」

　夕暮れの朱を孕みはじめた陽光が、やんわりとあずさの瑞々しい頬を照らす。

「そして、私自身に、いや誰にだってそのための力は備わっていると信じている」

　そっと己の胸に手を当て、彼女は他ならぬ自分にそう言い聞かせるように。

「それらを体現し、証明するために作り上げた場所なんだよ、うたいしえあ部は。もちろん、それだけが目的ではないが……まあ、そっちは君達にはどうでもいいことだな」

　忘れてくれ、と苦笑交じりに呟き、あずさは空を見上げた。
　朱と灰色のグラデーションに彩られた細長い雲が、ゆっくりとたなびいていた。



　...To be Continued...

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