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■第4章：最後のありがとう ―― 第14話




　今まで見たこともない表情を見せる少女に、拓実は、すぐに返せる言葉が思いつかなかった。
　思えばゆいは、彼にとって今まで当たり前のように傍にいる存在だった。
　時には煩わしく思う事もあるが、しかし結局は彼を取り巻く日常を、ある意味最も原初的な部分で彼女は形作ってくれていた。

　それに、今やっと気付いた。
　初めてのゆいの色彩に触れて、今までどれほどの時を共に過ごしたのかを自覚したことで。

「およめさんの衣装、ね……こないだ、おばあちゃんに見てほしいからって言ったけど」

　と、ゆいは拓実を見据える瞳を僅かに見開いて口にした。

「もうひとり、どうしても見てほしいひとがいるの」

「それ、って……まさか」

　拓実の胸がひとつ、大きな鼓動を打つ。

「あのね……ゆいは、ゆいには部長みたいに難しいことはわかんない。けど、幸せになってほしい人とか、笑っててほしい人のために一生懸命になると、ゆいも……ここが、すっごくあったかくなるんだ」

　ゆいもまた、自分の胸にそっと手を当てた。
　まるで拓実の動悸とシンクロしたかのように。

「だから、いろいろボランティアとかするようになったの。笑っててほしいから。幸せでいてほしいから……支えたかったから。……見てて、ほしかったから。だから……裏目に出ちゃうのは……たっくんに嫌な思いさせるのは、絶対嫌だもん」

「ゆい……」

「ゆいは……ずっとたっくんの近くにいたもん。これからも、たっくんの近くにいたいもん。たっくんが一番近くにいたいって思える誰かにめぐり合って、ゆいがたっくんの近くにいられなくなるまで……」

　ゆいはただ、淡々と事実を語るかのような口振りで、その想いを紡いでゆく。

「だからたっくんが誰を好きで、これからどうなっても……」

　そして、再び微笑んで。

「ゆいは、たっくんと一緒に過ごしてきた時間を……これから過ごせる時間を、たっくんの目の前にいる今を、精一杯感じて、生きていたいの」

　今度は、去りゆく冬のような、仄かな温もりの微笑みだった。

　拓実は少しの間、唖然とした心地で見つめていた。
　しかしこうして――今までで最も、心の深い部分まで見せてくれた彼女へ、同様にして応えなければならないと悟った。

「……ゆい、俺は――」

　しかし、ゆいは静かに首を横に振った。

「ううん、今は何にも言わないで。これはゆいのわがままだから」

　普段からは想像もできないほど、穏やかで、安らかな笑顔で。

「今までたっくんが見たことないゆいを、見てほしいっていう、わがまま……」

　それはやはり、拓実にとっては初めて目にする、ゆいという少女の一面だった。

「たっくんには……たっくんにだけは、いつまでもゆいの事を忘れないでいてほしいっていう、ゆいの……わがまま」

「ゆい……」

　示されたありったけの想いに、拓実はもう、それ以上言葉にはできなかった。
　しかし。

「でも……ごめんね、たっくん。ゆい、迷惑ばっかり……」

　ゆいは、やっぱりゆいだった。
　一度は通り過ぎた後悔へ、また戻ってしまっている。
　それが何故だか無性に可笑しくて、

「……たっくん？」

　拓実は、無意識に微笑んでいた。

「ったく、何言ってんだ。今更迷惑だなんて思うか」

　きょとんとしたゆいの様子で自分の表情に気付く。
　それでも、自然に湧き出てくる言葉を止められない。
　いや、止めるつもりもなかった。

「……その、お前みたいな騒がしい奴、忘れるわけ……忘れられるわけがねえだろ。お前が忘れろって言っても、俺は憶えてるよ、きっと。死ぬまで」

「たっくん……」

　流れに任せるまま言葉を発し、ようやくそれが収まると、拓実はゆいが微かに瞳を潤ませ始めたことに気付いた。

　経験とは便利でもあり、怖いものでもある。
　このままではゆいが間違いなく泣き出すと直感的に察すると、即座に浮かんだ一つの対策を実行に移した。
　こんな時どうすればいいのか。それもある種の経験則。
　言い換えれば、気心知れた――幼馴染同士の絆、なのだろう。

「ゆい……ほら、これ」

　そうしてずっと握り締めていた拳を開いて見せる。
　手のひらには、銀。

「あ……」

「つけて、くれるか？」

「…………うんっ」

　頷いた笑顔は、いつもの無邪気なそれだった。　
　彼女は指輪を手に取ると、拓実が差し出した左手の薬指に、今度こそ、静かに通した。

「ありがとな、ゆい」

「ふへへ……」

　ふにゃん、とだらしないほど蕩けた顔。すっかりいつものゆいだった

「でも……ほんとならゆいの方が先に、ありがとう、だよ？」

「ん？　どういう事だよ」

「さっき、助けてくれたもん。ちゃんと掴んでくれたもん」

　言って、ゆいは自分の手を……感触を確かめるようにさすり、包み込む仕草。
　つい今しがた、コケかけたゆいを救うため。拓実が咄嗟に握った、手。

　途端に、温もりを感じた。

　既に耳目に慣れたはずの、ゆいからの感謝が。
　ありがとうが、こんなに暖かいものだったなんて。

　温もりが、次第に熱さへと変わる。
　拓実の頬と、掌で……滑らかな触感の記憶を伴って。

「そ、それにしても……ゆい、何でお前、さっきあんなに嬉しそうっつーかハイテンションだったんだよ。いくら試着した後つっても、やっぱはしゃぎすぎだろ」

　少しだけ焦った意識が、とにかく事態を収拾して部室に帰るのが先決、と逃避コースを弾き出す。
　取り繕い気味ながらも、拓実は疑問を口にした。

「へ？　え、あー、えっと……それは……」

　するとゆいは何やら挙動不審。視線を宙に泳がせ、おもむろに斜め下へと俯くと、

「だって……たっくんのおよめさん……だもん」

　ポソ、と到底聞こえない小声で呟いた。

「ん？　何？」

「……なんでもなーいよっ！」

　そう言い捨てて、ゆいは朗らかな笑顔で身を翻し、駆け出した。



　...To be Continued...

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