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　さーてやっとこさお待たせしました。

　ナンボククエスト喜兵衛大ピンチ編・後編でございます。


　ではでは能書き抜きで早速、前回の続き。


　～・～・～


（＝＿＝｀）「……では師匠、かの片利なにがしとやらは、詐欺師でござると？」


　自宅でもある喜兵衛の別邸で、南北君は八助の問いに軽く頷きました。


（　￣д￣）「ああ。巧妙に取り繕っちゃいたみたいだったが、俺の目はごまかせないよ。典型的な詐欺師の相をしっかり備えてやがった。ありゃおそらく侍なんかじゃないな」

（＝＿＝｀）「そうだったのでござるか。拙者には全くわからなかったでござるが……よもや喜兵衛殿はその相に気付いたがゆえに？」

（　￣д￣）「ああ。偽物って鑑定結果で喜兵衛さんも酔いが醒めたんだろうな。冷静に思い返して、あの男の相に気付いた。……だから、寝込んぢまったんだなぁ……」


　そう。
　あの日から三日が過ぎ、一週間が過ぎても、先兵衛は用立て金の返済に姿を現しませんでした。

　そして、まんまと騙されたと悟った喜兵衛（◎∀◎-）は、
　それ以来、布団をかぶって部屋から出てこなくなってしまっていました。


（　￣д￣）「どうもなぁ、大金を失くしたよりも、立派な武家の鏡だと心服してた相手に裏切られたってショックの方が圧倒的にデカイみたいだ。喜兵衛さんらしいっちゃらしいんだけどな……」

（＝＿＝｀）「奉行所に被害届は出されたのでござるか？」

（　￣д￣）「無駄さ。証文取ってねーんだもん。他に奴が詐欺師だっていう法的に有効な証拠もないし、たわけ者の与太話にて与り知らずの沙汰、で突っ返されて終了さ。あの騙りの詐欺べぇ、もとい片利先兵衛って奴もとっくにトンズラこいてるだろうから、追っかけてもまず捕まらないだろうな」

（＝＿＝｀）「喜兵衛殿、おいたわしいでござる……師匠、なんとかならないものでござるか」

（　￣д￣）「……俺もついさっきまでそれを考えてたところだ」

（＝＿＝｀）「さっき“まで”……？　師匠、まさか何か妙案でも？」

（　￣д￣）「ふふふふ……ところで八助、今回の件、どのくらい街中に話が広まってる様子だったか？」

（＝＿＝｀）「そこはさすがのナニワでござるな。『薬種の小西の旦那が、騙りの詐欺兵衛とやらに千両ころっと騙し取られた』と、今一番ホットなゴシップニュースとして街中に伝播してござる」

（　￣д￣）「なんか金額増えてる気がするが……ま、それなら好都合だ。八助、すまないがちょっくらひとっ走り頼む。えっとな――」

（＝＿＝｀）「――承知つかまつった。して、師匠はどうなさるおつもりでござるか？」

（　￣д￣）「俺は俺で段取り済ませに出かける。さて、喜兵衛さんにはもうとてつもなくお世話になってるんだ、ここらで景気よく一肌脱ごうじゃないか」

（＝＿＝｀）「無論でござる、師匠」

（　￣д￣）「さぁ始めるぞ八助。南北一座、一世一代の大芝居の開幕だ！」


　と、八助を送り出し、南北くんが単身向かったのは、街で一番人気の芝居劇団。

　実はここの座長、以前南北くんが銭湯や髪結いで働いていた頃に懇意になった、VIPの一人なのです。


（　￣д￣）「座長さん、実はかくかくしかじかで、こういう芝居なんてどうかなーと。シナリオとかはこんな感じで」

（=“ﾟωﾟ”）「ふむふむぅ、ほぉうほう……確かにぃぃこれはぁぁスマァァッシュヒィィィィット間違いぃなぁぁぁぁっし！　この手のぉぉネタはぁぁ鮮度が命ぃぃぃ、その話ぃぃ乗ったぁぁぁぞぉぉぉぁぁぁっ！」

（　￣д￣）「テンションたけえよ」


　こうしてあれよあれよと人気劇団の最新興行が組まれることに。
　途端、そのセンセーショナルな舞台内容が瞬く間に街中を駆け巡りました。


　ﾋｿﾋｿ…ΩΩ Ωﾋｿﾋｿ…

「聞いたか？　小西の旦那の詐欺話が芝居になるって話」
「ああ、しかも何やら初日に大胆なことやらかすらしいって聞いたんだがなぁ」
「それよそれ。なんでもな、その詐欺事件で本当に掴まされたニセ茶釜を、旦那役の役者が思いっきり叩き割るんだとさ」
「む？　そいつぁつまり、『ホンモノの』偽茶釜をってことか？」
「おうよ。そうでもしないと小西の旦那も溜飲が下がらないんだろうさ」
「なるほどなぁ。こいつは見ものだぁ」


　たちまち初日の先行販売チケットは完売。

　以降の日程分も大盛況で、興行は始まる前から大成功となりました。

　もちろん劇団はウハウハ、そして……


（　￣д￣）「よしよし、うまくいった。これだけ話題になれば、あとは待つだけ……だな」


　南北くんが密かにほくそ笑む中、日は流れ……そして、


（=“ﾟωﾟ”）「えぇい憎っくきぃ騙りぃめぇぇがぁぁぁぁっ！　かよぉぉうな茶釜ぁぁぁっ、こうしてぇぇ、あっ、くれぇぇぇぇるぅぅぅぅわぁぁぁぁっ！」


　パリーン。


　クライマックスの舞台上、偽茶釜は喜兵衛役によりテンション高く叩き割られ……興行初日は無事、大喝采のもとに幕を閉じました。




　……それから更に数週経ったある日のこと。

　喜兵衛の店に、ようやくあの男が姿を見せました。


（=ﾟлﾟ）「御免つかまつる。喜兵衛殿はおられるか」

（◎∀◎-）「あっ、こ、これは片利殿！？　一体今までどちらに！？」

（=ﾟлﾟ）「誠にあいすまぬ。あの直後、急に我が殿の命により江戸まで出張せねばならぬことになり、立替え金の返済も茶釜の引取りもできぬままでおり申した。諸々の事情で使いも出せず、とんだご無礼とご迷惑、誠に面目ない」

（◎∀◎-）「い、いやいやそんな滅相もありまへんがな……」

（=ﾟлﾟ）「そう申していただけると胸のつかえが取れもうす。では早速だが喜兵衛殿、例の茶釜をお持ち願えるか」

（◎∀◎-；）「え！？　あ、いや、それが、その……」

（=ﾟлﾟ）「ん？　顔色がすぐれぬが、如何されたか？　もしや喜兵衛殿、あの茶釜に何かあったとでも申されるおつもりか……？」


　静かに凄む先兵衛に、冷や汗をかいて言葉につまる喜兵衛。
　もはや茶釜は衆人環視の中で叩き割られ、既に現存しないのは周知の事実。

　喜兵衛、今度こそ絶体絶命――



　――と思われたその時。



　？？「おうおう、そこのエセ侍さんよぉ」


　背後から飛んできた迫力ある声。
　思わず振り返った先兵衛の目に写ったのは、


（　￣д￣）「その茶釜ってのはこいつのことかい？」


　極道姿に長ドス携え、脇にくだんの偽平蜘蛛茶釜を抱えた――南北くん。


（=ﾟлﾟ）「な……な、それは……し、芝居で割られたはず、じゃ……」

（　￣д￣）「あっけなく自爆（ゲロ）ったなこのマヌケ悪党が」

Σ（=ﾟлﾟ）「ぐはぁっ！」

（＝＿＝｀）「誠に、師匠の仰るとおり、まんまと引っかかったものでござるな」


　そして、さりげなく店の奥からやってきた八助も、喜兵衛の背後から彼を守るように進み出ました。

　狼狽する先兵衛、あっという間に南北くんと八助に前後を塞がれた格好。


（=ﾟлﾟ）「こ……こ、これはいったいどういう……」

（　￣д￣）「簡単なことさ。あの芝居で割ったのは、八助に八方探させて手に入れた、この『ホンモノの偽茶釜』にそっくりの『ニセモノの偽茶釜』、ってこった」

（=ﾟлﾟ）「なっ……！」

（　￣д￣）「お前みたいな詐欺師ってヤツは、つけ入る隙があればどこまでもつけ込んでくるからな。預かったはずの名茶釜を叩き割ったって事実が周知になれば、それを聞きつけて必ずまたここにやってくる……喜兵衛さんを強請りにかかるために。そう踏んだんだよ。で、案の定、ってわけだ」


　言いながら、腰の長ドスをすらりと引き抜いた南北くん。
　白刃を冷たく煌めかせつつ……昔とった杵柄、極道仕込みの凄みをきかせて先兵衛へとにじり寄り。


（=ﾟлﾟ）「う……あ……」

（＝＿＝｀）「……観念するでござるな」


　反対側には、気は優しいが力持ち、屈強なガタイの元侍・八助がどーんと仁王立ち。


（　￣д￣）「逃げ場はねえぞ。この刀の錆になるか、大人しく捕まるか、三秒で選びな」


　騙したはずが騙されて、挙句の果てに逃げ場なし。
　みるみるうちに顔面蒼白、ついに騙りの先兵衛は、


（=ﾟлﾟ）「す、す……すんませんっしたぁぁぁぁ～……」


　因果応報、天網恢々疎にして漏らさず。
　かくして詐欺師は無事捕まり、めでたく事件は解決となりました。

　そしてまた、この一連の顛末は、やはり街中の熱い話題となり……、


（◎∀◎-）「ほんまど偉いんは水野南北！　水野南北大先生やがな！　その詐欺師さえも一目で見破る観相の腕前は大坂一、いや日の本一、宇宙一の偉大なお方でんがなぁっ！」

（　￣д￣）「お、おい喜兵衛さん……宣伝してくれるのはありがたいけど、いくらなんでもそりゃ誇大広告な……」

（◎∀◎-）「いいや古代も新生代も弥生時代もおまへん！　事実兼ワテの本心でんがな！　それにあの一件でワテも先生も知名度急上昇中、まさに今こそが追い風、上昇気流、ビッグチャンスでおま！　何より先生の大恩に報いるためにも、訪れた好機は絶対に逃さしまへん……これぞビジネスの基本にして真髄でおまんがなぁぁぁぁぉぉぁぁっ！」

（　￣д￣）「だからテンションたけえよ」


　かくして、いよいよ南北くんの元には観相依頼のみならず、
　全国各地から弟子入りを希望する人びとが殺到し始めたのです。


　――日本一の観相師。
　その類稀なる頂へと至る大きな道筋が、今まさに、南北くんの前に拓かれようとしていました。


　つづく。



　次回、ナンボククエスト第十五話、
「灯台下暗しって言うけれど、東大に行けばもっと暮らしが良くなるってわけじゃない」
　をお楽しみに。嘘です。