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■第3章：ちょっとだけファンタジー ―― 第6話




「「「へ？」」」

　拓実、ゆい、三宅の目が揃って点になった。

「何を呆けている。そのままの意味だ。麺を打ってパン生地をこねるところからやるぞ」

「さっきあずさっちには言ったけどー、材料は一通り揃ってるから心配しなくていいわよー」

　大真面目なあずさに続いてダメ押しするかのように、部長さんはどこまでも朗らか。
　ちなみにほのかは全く動じていない。調理室に来た時点で予想できていたらしい。

「こういう一見大雑把そうなメニューも、ちゃんと丁寧に作れば立派なものができて面白いのよー。だから楽しんで作りましょー。うれしいたのしいおいしい、がうちのモットーなのよー」

　部長さんはニコニコとそう言いながら、いまだ唖然とする拓実達にてきぱきとエプロンを手渡した。



「へー、さっすが二人とも男の子だわー。イイ生地こねるのって力がいるのよねー」

　元は小麦粉だった塊相手にうにうにと格闘するエプロン姿の拓実、そして三宅の後ろから、部長さんはキャベツを一玉片手に感心した笑顔を向けた。

「あ、いえっ、ありがとう、ございます……」

　思いがけず褒められたのが照れくさくなって、拓実は微妙に口篭りながら返した。
　表情から察するに、三宅も概ね似たような心境らしい。

　部長さんは満足そうに、「くぅ～、やっぱ年下の男の子っていいわー」などとキャベツを指先でバスケットボールよろしく器用に回しながら去っていった。

　料理部には女子しかいない。
　よって、現在調理実習室にいるのも拓実と三宅を除けば全員女子だ。
　おかげで二人ともムズムズと落ち着かないものを抱いていた。

　だが、逆に言えば男子は自分一人ではない、という『よりどころ』を二人は互いに感じている。
　また居心地の悪さを打ち消すのにも、目の前の料理という作業はうってつけだった。自然と打ち解け、即席レベルながら連携もうまく機能するようになっていた。

　果たして、あずさはそれを見越して拓実を同行させたのかは定かではないが。

「どうだ、三宅君に陣内」

　と、今度はそのあずさが二人の元へとやってきた。

　なぜか彼女だけ割烹着だった。しかもやたらと似合っている。

「結構、たいへんっ、なん、ですねっ……」

「そう、だねっ、陣内君、ふぅ……」

　男子二名、料理経験ほぼ皆無。言わずもがなの悪戦苦闘中。

「まあ、工場では機械でやるのだろうがな。やはりパンも麺も手ごね、もとい手作り感のある方が美味しく思えるものだ」

　微笑ましさに僅かな苦笑いをブレンドして、あずさはそんな光景を眺めつつ言う。

「三宅君、君は自分でやきそばパンを作った経験はないだろう？」

「えっ、はい。まあ、その通りっス。でも何でわかったっスか？」

　あずさの指摘に、三宅は狐につままれたような顔をして首を傾げた。

「うむ、身も蓋もない言い方をすれば勘なんだが、君がやきそばパンについて語ってくれた時、手に入れる方法として買う事しか口にしなかったからな」

　それを聞いて拓実も納得した。言われて思い返せば、先刻の三宅の依頼ではやきそばパンを『買う』ことに執着しているようなニュアンスだった。　




　...To be Continued...

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