fuzzy fuzzy

　・プロローグはこちら。

　・第1章-1話はこちら。

　・第2章-1話はこちら。

　・第3章-1話はこちら。

　・第4章-1話はこちら。

　続き
　


■第4章：最後のありがとう ―― 第16話



　　　　＊＊＊


　抑え目ながらも熱のこもった拍手と感嘆のざわめきが、新郎新婦を祝う。
　会場の中心を貫く花道をゆっくりと進む拓実とゆい。
　彼らを主役にした、花江さんのためのブライダルパーティーは幕開けから素晴らしい空気に包まれた。

　福楽寿園スタッフ全面協力の下、部員達もそれぞれの役目を粛々と果たす。
　司会進行と音響はあずさ、神主および神父役は進一、ほのかはお色直しや他の部員の補助を担当し、さらにはデジカメを携えカメラマンとしても動く。

　厳かな神社やチャペル、高級ホテルでもなければ、プロのウェディングスタッフもいない。
　手作り感満載の挙式。だがそれは、この場の誰にとっても、何ら不満たりえなかった。

　来賓は花江さんをはじめとした福楽寿園の入所者達。
　もちろん、花江さん以外は偽の結婚式であるのを知っている。それを抜きにしても、この催しは一種のショーやパーティーに違いない。皆それぞれに楽しみにしていたようだった。

「藤原先輩……ホントに神主だ」

　仮設の小ぢんまりした祭壇で祝詞をあげる進一を眺め、拓実がぽそっと一言。
　衣装は演劇部から借りたらしい。進一はこの日のために所作も練習してきた。中々さまになっている。

　端っこでは巫女姿のほのかが助手役として静かに待機している……ように見せかけて、宮司姿を何となくうっとりした目で眺めている。
　かと思いきやおっとりさんらしからぬ早業でカメラに収めた。
　ちなみに巫女服は自前らしいが、なぜそんなものを持っていたのかは謎だ。

　司会席のあずさはフォーマルなスーツでビシッと隙なく決めている。
　後輩達に言わせれば、カッコイイ、の一言。他に修飾語を足しても陳腐になりそうだった。

　和式に始まり、お色直しを経て洋式へと進む段取り。
　セレモニーはホームの昼食に便乗して執り行なわれている。
　よって、お色直しの合間に客席へと並んだ料理もホームの昼食そのもの。高遠さんの采配で普段より微妙に豪華ではあるが、他は特別変わり映えしない。
　にもかかわらず、皆の箸運びといい笑顔といい、平素の風景と比べて明らかに良い雰囲気に満ちていることを、高遠をはじめとした所員達は疑いなく実感じていた。

「皆様、お待たせしました。お色直しが済みましたので、これより新郎新婦の再入場となります。どうぞ、暖かな拍手でお迎えください」

　あずさの声に、扉へと注目が集まる。
　そうして拍手と共に現われたのは、

「えへへへぇ……」

　艶やかな純白のウェディングドレスを纏い、心底幸せそうな表情のゆいと、

「……」

　対照的、タキシード姿でやけに緊張した面持ちの拓実。

　無理もない。
　拓実が初めてドレス姿にお目にかかったのは、ほんの２分前。

　美麗極まりない――しかもずっとお子様だと思ってきた幼馴染みの――艶姿に受けた新鮮な衝撃が、まだ抜けていない。

　昂ぶった鼓動を鎮められるだけの余裕なんてないまま、会場に放り込まれたわけだ。
　しかも、素敵メタモルフォーゼな花嫁と腕組み、ラブラブ演出モードで。
　ぶっちゃけ経験乏しい青少年ゆえの懊悩――を知ってか知らずか、

「たっくん、たっくん」

「な、なんだ……？」

　花道を歩きつつ、小声でタキシードの袖を引っ張ったゆい。
　ぎこちないままに応えると、

「おばあちゃん、こっち見てる」

「あ……」

　言われて、拓実も気付いた。

　花江さんの視線が……喜びに爛々と輝いた瞳が、真っ直ぐ拓実へと向けられていた。

　普段点滴ばかりの花江さんにも、ちゃんと食べやすいように工夫された食事が供されていた。
　食欲まであるのか、介添スタッフに支えられながらも、しっかり喉を通している。
　食べながらも目線は拓実を捕らえて離さない花江さん。
　拓実は可笑しくもあり、暖かくもあり……気がつくと、全身に絡みついていた緊張は収まっていた。

「なあ、ゆい。あとで弓削先輩に花江さんとの写真を撮ってもらおうぜ」

「あっ、うんっ。ぜったいそうしよっ」

　こっそり呟いた提案に、ゆいは満面の笑みを見せた。


　　　　＊＊＊


　――それは、二人にとって完全にサプライズだった。

「それではこれより、新郎新婦によるウェディングケーキ入刀です」

「えっ！？」

　ステージ上、ゆいが驚いて飛び上がりかけた。
　隣の拓実も内心似たようなものだ。どういう事かと目線であずさに訴えかければ、司会様は何やら悪戯めいた不敵な笑み。

　当惑する二人の前へ、高遠が配膳ワゴンを押してきた。
　その上にはまぎれもない、純白のホイップでデコレートされたケーキ。
　イメージ的にウェディングケーキと呼ぶには随分小さい。とはいえ、大きめのホールラウンドを大小二段に重ねた形の、可愛いが手の込んだ立派なものだった。

「あの……高遠さん、これって……」

「ここのオーナーに今回の事を話したら超乗り気でね。差し入れてくれたんだよ。ちゃんと高齢者向けの栄養も考えたケーキだから心配しないでね。はい、これ」

　拓実の問いに、微笑む高遠はさらり。入刀用の長いケーキナイフを唖然とする二人に握らせると、ステージ脇へと身を退いた。

　しかしどうにもサプライズ。拓実もゆいも、こんな練習なんてしているはずがない。完全にぶっつけ本番だ。普段親切に何でも教えてくれるあずさでさえ、ニヤニヤするばかりでアドバイスをくれる気配ゼロ。というかむしろ彼女が主犯っぽい。

「ど、どうやって切ればいいのかな……たっくん……」

「とりあえず……先の方だけ縦に入れればいいんじゃないか？　……多分」

　目の前にはケーキ。手にはナイフ。隣に固まったまま戸惑うゆい。
　拓実は、親戚とかテレビの結婚式じゃそんな感じだったような気がする、とおぼろげに思い出して、覚悟を決めた。

「よ、よし、入れるぞ、ゆい……」

「う、うん……ゆっくり、ね……」

　聞きようによっては赤面モノの会話を交わして、拓実とゆいは共に手にしたナイフをそろそろと、高価なワレモノを扱うかのような慎重さでケーキへと刺し入れた。
　途端、

「皆様、新郎新婦初めての共同作業に惜しみない拍手を！」

　あずさが高らかに一声。呼応して会場からわぁっと上がった拍手。
　歓声に包み込まれた二人は、ナイフを構えたまましばらく目を白黒させていたが、

「あ、おばあちゃんっ……」

　ゆいがふと、呟いた。
　花江さんがえもいわれぬ笑みを浮かべて、ゆっくりと手を叩いていた。



　...To be Continued...

　→■Click to Go to Next.